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    阿踰陀城内，旧日本地大贵族的公议厅堂被征用为幕府议事之所。

    屋宇高阔，木柱之上雕绘着繁复纹样，四面窗牖尽数敞开，湿热的风自恒河方向漫入屋内。虽已近日暮，暑气依旧未消，空气里混着草木与蔗糖淡淡的甜香。

    厅堂之中，案几分列。折兰骨端坐主位，他已是恒南节度使，麾下旧部依旧习惯称他大将军。许衍立于侧首，官为节度副使，众人多以许副使相称。一众将校，还有随许衍新近自中原赶来的官吏，分坐两侧。

    几名亲兵往来侍奉，手中捧着银质饮碗。碗壁浸过深井凉水，凝着细密的水珠，碗中盛着冰镇的甘蔗汁与椰浆，一一递到众人面前。

    许衍端起银碗，浅饮一口，暑热稍稍消解，缓缓开口。

    “此地物产当真丰饶，稻粮果蔗随处可见，唯独这暑气，实在熬人。”

    折兰骨指尖轻叩案沿，神色平和。他在此地征战驻守日久，对周遭风物早已熟稔。

    “恒河两岸水网纵横，稻麦一年两熟，田赋收上来，数十万大军的口粮便有根基。此地又是南北商路交汇的枢纽，往来商队络绎不绝，市面繁盛得很。”

    许衍闻言，目光望向厅外市井的方向，语气带着几分审慎。

    “粮草可由田赋供给，可军械打造、将士犒赏、匠役酬报，单单靠谷物是不够的。这便要仰仗商税。”

    他身旁几名新来的中原官吏，低声议论起来。他们初到这片土地，对眼前的一切都感到新奇。有人谈及市集上见到的细棉布，质地轻薄透气，是中原从未见过的物事。也有人说起两地之间的交易，中原的丝绸、漆器运到此地，深受本地贵族追捧；而印度出产的棉布、香料、象牙，辗转运回中原，亦是价值不菲。

    “这里通行的是本地卡尔沙帕那银币，和我们中原的半两钱并不互通。商队往来，多是以货易货，或是以银币作为等价之物。”一名官吏轻声说道。

    厅堂之内，久驻此地的一众将校只是静坐旁听，并不流露讶异。这些商贸情形，他们早已见惯。有人偶尔插一两句话，说起渡口关卡收取商税的种种实情。

    厅内气氛松弛，众人闲谈风土、赋税与商路，全然没有大战将至的紧绷。

    就在这时，厅堂外侧廊下传来轻微动静。

    斥候不便直入议事厅堂，只在廊下向值守亲兵禀报边地探得的动静。那亲兵快步走入厅中，行至折兰骨近前，俯身低声回禀。

    “大将军，波罗奈方向的探哨传回消息。孔雀大军正在大规模调动，战象、战车尽数集结，营垒向外扩张，有向北移动的迹象。”

    方才闲谈的声响，顷刻间便消散无踪。

    厅内的甜香依旧萦绕，可所有人的神色都慢慢沉了下来。

    折兰骨放下手中银碗，抬眼看向亲兵。

    “把探报取来。”

    亲兵应声退下，不多时，将记录军情的简牍递到案上。
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