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    “这不是烧银子，是省银子！”郁新猛地按住算盘，两眼几乎放出光来，“按李元核定的煤耗、人工和满载数，铁车北行五百里，每石粮的脚价，最多只要旧漕运的四成！”

    车厢内骤然一静。方才还盯着窗外议论的文武，全都转过头来。

    郁新抱紧算盘，呼吸急促，“若是整列运送军粮，再扣掉沿途漂没、车马草料和民夫口粮，脚价还能往下压！”

    “同样一百万石粮，过去送到北平，路上先吃掉几十万石。往后省下来的，不只是银子，还有民夫的命！”

    茹瑺挑了挑眉，“呦，郁部堂方才还嫌铁路吞银子，怎么这会儿恨不得亲自去铺轨了？”

    “少插嘴！”郁新转身冲车头大喊：“李元！”

    煤烟翻滚，李元从驾驶台探出半个身子，“郁部堂有何吩咐？”

    “回京之后，把今日烧了多少煤、用了多少水、耗了多少润轴油，全报到户部！”郁新扯着嗓子吼道：“车轮、闸瓦、轴承的损耗，也要折成银钱！少记一枚铜板，老夫就去工部堵你的门！”

    “下官记住了！”

    茹瑺忍着笑问：“若实耗真对得上呢？”

    郁新胡子一抖，“那还废什么话？修！往北修，往南修，往西也修！”

    朱高炽坐在一旁，笑得眼睛只剩两条细缝。

    这老头变脸，比翻账本还快。

    朱元璋却一直没有说话，他望着窗外不断后退的田野，粗糙的手掌缓缓压在车壁上。

    一道军令从应天送到北疆，快马需跑十余日。

    粮车随后出发，遇上雨雪泥泞，走一两个月也是常事。

    中原王朝守不住西域，从来不只是士卒不够勇，也不是朝廷不够狠。

    路太远，粮太重，人走得太慢。

    可脚下这头钢铁巨兽，正在把十天半月的路，压缩成数日。

    今日，它只能跑三十里。明日，便能跑三百里。总有一日，它会把皇命、军粮和火炮，送到大明疆土最遥远的尽头。

    铁轨铺到哪里，大明的刀，也能落到哪里。

    “上位……”汤和忽然抬起枯瘦的手，指向车外。

    朱元璋顺着他的手指望去。

    铁路两侧，正在田间劳作的农夫被汽笛惊得退进田沟。待他们看清车头悬挂的日月龙旗，又听见筑路工役高喊“洪武一号”，纷纷丢下锄头，光着脚跑上田埂。

    草帽被高高挥起，孩童沿田垄追赶，跌倒了便爬起来继续跑。妇人抱着婴儿站在屋前，白发老人拄着拐杖，久久望着喷吐白汽的钢铁长龙。

    田野间，红薯藤铺满山坡，新翻开的土豆田散发着泥土湿气。更远处，一座水泥桥横跨滁河支流，桥墩上刷着醒目的黑白水位线。

    呜——！

    洪武一号鸣笛示警，冲上桥面。

    轰隆隆！

    钢轮碾过桥梁接缝，整节车厢随之一震。桥下河水滚滚，两岸尽是连绵田畴。

    汤和迎着风，眼底渐渐泛起水光，“上位，往后这铁车多跑一趟，朝廷便能少征一批丁，前线也能少饿一营兵。”
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