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    凤阳北乡，几亩干瘪的屯田旁。

    屯丁王二柱光着膀子，手里攥着破锄头，远远望着村口墙上的告示。

    他不识字，只能听见几个军卒在那指指点点。

    本管的小旗溜达过来，往地上啐了口唾沫：

    “二柱，别看了！告示上说了，朝廷要重新点人。

    凡是点上的，都要拉去北边跟建虏拼命！不想去的，屯田的租子全得往上涨！”

    王二柱手一哆嗦，锄头掉在脚面上。

    “去北边？那不是送死吗！”

    他急得直搓手。

    “涨租子？这地一年打的粮食，交了屯粮连一家老小都养不活，还怎么涨？”

    “你冲我嚷嚷有什么用？”小旗撇嘴。

    “上面要打仗要粮饷。

    前年清丈官田，卫所不是借故给咱们加过一道‘押租’吗？

    这次京里来的官排场大得很，指不定怎么敲骨吸髓呢！”

    王二柱低下头，祖祖辈辈当军户，朝廷的恩典从来落不到他们头上，落下来的只有劳役和还不完的账。

    “我得跑……带着老婆孩子进山……”

    恐慌在凤阳中卫的底层军户中悄然蔓延。

    这也是周尔发想要的。

    深夜，指挥使府邸后堂。

    周尔发端坐在太师椅上，下首坐着几个心腹千户。

    “朝廷清丈田亩，咱们配合朝廷，田租这一块已经没了，再让他把册查清，空饷和私役也保不住。”

    周尔发端起茶盏撇去浮沫。

    “他以为拿了底册就能查清楚？卫所的烂账捂了两百年，他看账本能看出花来？”

    “大人，那咱们怎么办？他明日就要下到各所挨个点卯核对了！”

    一个千户急道。

    周尔发放下茶盏：

    “慌什么。对付这种愣头青，就三个字：拖、混、报。”

    “空出来的军额，连夜去城外粥厂找流民顶替！

    给几升糙米换上旧号衣，站在队伍里充数！

    平时派去给你们修宅子种私田的军丁，全部临时召回来应卯。”

    “告示上不是说分战兵、守兵和屯兵吗？把老弱病残全报成屯兵。

    战兵的名额，留给咱们自己的家丁！朝廷要发厚饷，这银子绝不能流出去！”

    众人连声附和。

    周尔发眼底泛起阴狠：

    “底下的泥腿子不是怕打仗吗？

    让他们慌，要是闹出点民变，逃散了一大批，空额就有地方说理了。

    法不责众，我看他方以正拿什么交差！”

    议事散去。

    千户陈国瑞走在夜街上，秋风一吹，后背凉透了。

    他是行伍出身，脸上横着一道刀疤。他名下的十个百户所，缺额是全卫最多的。

    那几个所驻扎在凤阳北乡，闹旱灾加上私役，军户跑的跑饿死的饿死。

    账面满编一千余人，实际上连四百个活人都凑不齐。

    刚才议事，他向周尔发叫苦。

    周尔发只回了一句：
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