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    张序东似懂非懂地眨眼，转头看街边一个卖热汤面、正用破抹布擦桌子的老汉，声音压得很低。

    “二哥，咱们这一趟去南京，到底要做什么啊？”

    少年透着掩藏不住的惶惑。

    “我听营里的老卒私下议论，南京是龙潭虎穴，皇帝坐在金銮殿上，最恨咱们西营。

    他们传……爹派我去，是给朝廷当人质的。

    若是谈不拢，官兵就会把我拖去午门外千刀万剐……”

    少年身子微微发颤，握着李定国的手心沁出了冷汗。

    李定国脚步放缓，扫过街边那些神情麻木、却在竭力讨生活的寻常百姓。

    “别听底下那些混账胡唚。”

    李定国对上张序东的视线。

    “朝廷要的是西南平定，要的是有人去川北挡住建虏的铁骑，不是要你一条半大孩子的命。

    只要大西军的刀还在，只要十万弟兄还能打硬仗，南京城里的公卿士大夫，就得客客气气把你供着。”

    张序东咽了口唾沫。

    “那……义父要的那个世袭侯爵，真能求得来吗？

    有了那块铁牌牌，咱们是不是就不是贼了？”

    不是贼了。

    轻飘飘的四个字，沉甸甸地压在李定国心头，让他有些喘不过气。

    转战十余年，背负着流寇、反贼、叛逆的骂名，死在乱军中的弟兄何止万千。

    “能求来。”

    李定国停住脚步，在街边一家杂货铺前蹲下身，替张序东整了整被江风吹乱的缎袍领口。

    “二哥定替义父换来这张铁券。”

    相比张序东，李定国自然知道他才是更重要的那个质子。

    四日后，江风转顺。

    九江府城浮出浩淼烟波。

    这里的景象，与残破的荆州、戒备森严的武昌截然不同。

    城墙上虽留有火炮轰击的斑驳崩缺，但整体完好。城垛上赤底日月旗迎风猎猎，守兵巡查规整，步履沉稳。

    顺着江滩绵延铺开的大片圩田，更是扎眼。

    稻苗已有一尺来高，青黄相间，厚实绵密，一路铺到远处青黛色的庐山脚下。

    田垄阡陌之间，大多是挽着裤脚的布衣农夫，戴着斗笠弯着腰薅秧除草，嘴里哼着断断续续的采茶调子。

    没有了提刀巡查的军屯官。

    只有寻常百姓在这方土地上劳作。
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