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    鹿鸣书院的晨钟敲了三响。

    顾辞跟在薛明阳身后，穿过那扇朱红色的大门。

    门槛是青石砌的，磨得发亮，踩上去有一股凉意从脚底窜上来。

    顾辞的目光扫过门廊两侧挂着的匾额，上书“博文约礼”四字，落款是南阳府学政题写。

    字写得四平八稳，没什么灵气，但胜在端正。

    “辞弟，走快些，要迟了。”

    薛明阳回头催促，一边走一边整理衣襟，动作生疏得像头一回穿衣裳。

    书院里已经有不少学子到了。

    三五成群聚在讲堂前的院子里，有的交头接耳，有的捧着书本晃脑袋，有的靠在廊柱上打哈欠。

    薛明阳领着顾辞从侧门拐进讲堂。

    讲堂不大，摆了二十来张书案，案上放着笔墨和翻得卷了边的书册。

    最前排的几张桌子擦得锃亮，一看就是有人精心打理过的。

    后排的桌子就随意得多，上头还残留着墨渍和指甲划痕。

    薛明阳的位置在倒数第三排靠窗。

    他往凳子上一坐，冲顾辞努了努嘴巴。

    “你坐那儿。”

    “那儿”是讲堂最末端的一排矮板凳，孤零零搁了三张，和正经的书案之间隔了一道目测三尺宽的过道。

    那是给伴读书童留的位子。

    顾辞走过去坐下来。

    矮板凳比正经课桌低了将近一尺，坐上去以后视线刚好被前排学子的后脑勺挡住大半。

    不过耳朵是好使的。

    他不需要看见山长的脸，只要听得清楚就行。

    陆续有人注意到了角落里多出的这个瘦小身影。

    一个穿青衫的少年扭过头看了一眼，又回过去跟同桌嘀咕。

    “薛呆子的伴读？”

    “多大岁数？看着也就七八岁。”

    “穷酸模样，指不定是哪个佃户家的孩子。”

    声音不算大，但讲堂里安静，传得清清楚楚。

    薛明阳扭过脑袋，想瞪回去，被顾辞轻轻咳了一声。

    薛明阳缩回脖子，伸手在书案底下往后比了个手势，意思是“忍着”。

    他这手势比了足有三遍，生怕顾辞没看见。

    顾辞没理他，低头翻开膝盖上摊着的一本旧抄本，那是他前几日从薛明阳的书箧里翻出来的鹿鸣书院讲义汇编。

    不是什么好东西，纸质粗糙，字迹潦草，但里头收录了近三年周秉文在课堂上的讲授纲目。

    顾辞前两天已经通读了一遍。

    这位举人出身的山长，授课路子偏守旧，最爱从四书里拈出一个字眼反复掰扯，讲半天也不见得讲透。

    但有一点好，他出的模拟考题和历年县试的出题思路高度重合。

    这说明周秉文虽然学问不算一流，但对应试规矩摸得门儿清。

    这正是顾辞需要的。

    辰时刚过，山长周秉文踱步走进讲堂。

    五十出头，身材清瘦，穿一件灰蓝色的旧长衫，袖口磨出了毛边但浆洗得很平整。

    他走路的姿态很慢，目光从左到右把讲堂扫了一圈，最后在角落里的顾辞身上停了一瞬。

    那一瞬很短，短到薛明阳都没察觉。

    但顾辞感觉到了。

    他没有抬头，仍旧低眉顺眼地翻着手里的讲义。

    周秉文收回目光，在讲台后的太师椅上坐定。

    “今日讲《中庸》。”

    他翻开案上的书本，声音不高，但讲堂里立时安静了下来。

    “天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”

    周秉文念完这一句，抬起头看了看下面的学生。

    “这三句话，是《中庸》全篇的纲领。有谁能说说，何谓天命之谓性。”
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