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    喧闹的人群渐渐安静下来，学子们自发地在院子里排成四列。

    周秉文从后堂走出来。

    他今天没有穿平日里那件半旧的青灰长衫，而是换上了一身极为正式的暗纹儒服。

    手里也没有拿那把让人胆寒的戒尺。

    周秉文的目光缓缓扫过阶下的八名得意门生，以及同来汇合的全县三十余名外院学子。

    “都把腰板给我挺直。”

    “该教的，老夫都已经教了。”

    “该背的，你们这几天也背得差不多了。”

    周秉文走下台阶，来到前排的一名学子面前，伸手帮他把翻卷的衣领理平。

    “进了贡院，莫要慌。”

    “拿到卷子先看题，看明白了再落笔。”

    “号舍里热，记得穿薄衫。”

    “水要煮沸了再喝，吃食若是馊了宁可饿着也不许碰。”

    他就像个送孩子出远门的老父亲，絮絮叨叨地叮嘱着最琐碎的细节。

    薛明阳站在顾辞身后，吸了吸鼻子。

    “先生今天怎么这么温柔，我都有点不习惯了，他是不是背着咱们偷偷吃糖了？”

    顾辞转头瞥了他一眼。

    没等他开口，长街尽头忽而传来一阵清脆的鸣锣声。

    “当，当。”

    铜锣声不急不缓，透着官府特有的威严。

    书院门口的学子与送考家属纷纷转过头。

    人群不自觉向两侧退开，让出一条宽敞的青石板路。

    柳半山穿着一身灰布长衫，手里捏着把折扇，走在队伍最前头。

    跟在他身后的，是八名腰跨雁翎刀的县衙捕快。

    捕快们两两一组，用粗木杠抬着两口半人高的粗瓷水缸，缸口蒙着大红绸布。

    队伍正中间，一辆青帷马车缓缓停稳。

    车帘掀开，宋清远迈步走下脚踏。

    这等隆重的排场，平日里只有大人物下县时才能看到。

    学子们一阵骚动，不少人下意识挺直了脊背，连呼吸都放轻了。

    周秉文迎上前去，双手交叠，行了一个端正的长揖。

    “县尊大人拨冗亲临，鹿鸣书院上下，不胜惶恐。”

    宋清远伸手虚扶了一把，唇角带着温和笑意。
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